Rhodope Mountains (Central Rhodopes)

Orpheus, so der Mythos, stieg aus diesen Bergen herab, und die Rhodopen sehen noch immer danach aus, nicht die kahlen Hochgipfel des Rila- oder Pirin-Gebirges, sondern ein sanfteres, dicht bewaldetes Gebirge aus Flussschluchten und Karsthöhlen, dessen Dörfer uralt und zugleich bewohnt sind, hingelagert über Südbulgarien bis zur griechischen Grenze.

Zwei Fäden bestimmen die mittleren und westlichen Rhodopen. Der erste ist die Musik. Shiroka Laka, ein Dorf aus Stein-und-Holz-Häusern der Wiedergeburtszeit, gilt als das anerkannte Herz des Rhodopen-Gesangs und der kaba gaida, des tieftönenden Dudelsacks der Region; es heißt, kaum ein Haus hier habe keinen Musiker hervorgebracht, und das Dorf beherbergt die Nationale Schule für Volkskunst. Der zweite Faden ist die kulturelle Mischung. In den Rhodopen liegen viele Pomaken-Dörfer, bulgarischsprachige Muslime, deren Bräuche, Moscheen und Küche neben orthodoxen Klöstern wie Bachkovo bestehen – ein Miteinander, das der Region ihre unverwechselbare Grenzland-Textur verleiht.

Die Landschaft inszeniert den Mythos. Die Schlucht von Trigrad verengt sich zwischen hoch aufragenden Kalksteinwänden zur Teufelskehle-Höhle, in der der Fluss Trigrad unterirdisch verschwindet und wo der Legende nach Orpheus hinabstieg, um Eurydike zu suchen; in der Nähe zieht sich die Yagodina-Höhle tief in den Karst. Für die Plattform verankern die Rhodopen drei Themen: Autofreie Bergdörfer – die steinernen Höhendörfer. Heilige Landschaften – der Orpheus-Mythos, die Schluchten, die Höhlen. Grenzland – die Pomaken-Kultur und die nahe griechische Grenze.

Mai bis Oktober ist die angenehme Saison. Der Sommer eignet sich am besten für die Höhendörfer, die Schluchten und die Höhlen sowie für Volksmusikveranstaltungen rund um Shiroka Laka und die Region (das Dorf ist Gastgeber von Zusammenkünften und einer berühmten Folkloretradition; aktuelle Termine prüfen). Der Frühling lässt die Wiesen grünen. Der Herbst bringt die Ernte, Waldfarben, Pilze und stille Wege. Der Winter legt Schnee auf die höheren Rhodopen, mit Pamporovo als einzigem Resortknoten, während die Dörfer tief ruhig liegen, wobei manche Höhlen und ländlichen Einrichtungen verkürzte Öffnungszeiten haben oder schließen (vorab prüfen). Der Rhodopen-Gesang und das Pomaken-Dorfleben laufen ganzjährig, doch Feste und die besten Wanderbedingungen bevorzugen die warmen Monate. Für grüne Landschaften und geöffnete Höhlen bieten sich Juni oder September an.

Die zentralen Rhodopen-Dörfer liegen nicht an einer Eisenbahnlinie, und keine noch so viel Slow-Travel-Romantik wird daran etwas ändern. Der realistische Weg führt über Plovdiv, die gut per Bahn angebundene südbulgarische Stadt, dann per Bus oder Auto ins Gebirge. Busse verkehren von Plovdiv nach Smolyan, dem regionalen Zentrum, und weiter nach Devin, wobei Trigrad und die Schluchten am leichtesten von Devin oder Smolyan aus erreichbar sind (Betreiber und Fahrpläne prüfen; die Bergverbindungen sind selten). Ein Auto gibt für die verstreuten Dörfer und das Schluchten- und Höhlenland auf den kurvigen Bergstraßen mit Abstand die meiste Freiheit. Die malerische Schmalspurbahn Septemvri–Dobrinishte berührt den westlichen Rand der Rhodopen für alle, die einen denkwürdigen Bahnabschnitt wollen, erreicht aber nicht die zentralen Dörfer. Um das Tor Plovdiv und die begrenzten Bergbus-Fahrpläne herum planen und Zeit für langsame, kurvige Straßen einrechnen.

Familienpensionen und kleine Berghotels sind die Norm, in Shiroka Laka und den umliegenden Dörfern, in Trigrad und Yagodina nahe den Schluchten und Höhlen, in den Städten Smolyan und Devin. Ein Aufenthalt in einem steinernen Dorfhaus, oft mit Hausmannskost und einem Gastgeber, der sich mit Musik und Wegen auskennt, ist der eigentliche Reiz. Pamporovo bietet für alle, die es wünschen, Unterkünfte im Resortstil, doch die Dorfpensionen vermitteln das echtere Rhodopen-Erlebnis. Da kleine Betriebe wechseln, lieber die offiziellen bulgarischen bzw. Rhodopen-Tourismuslisten und Pensionsnetzwerke nutzen, statt sich auf einen einzigen Namen festzulegen, und für den Sommer sowie für Volksmusikveranstaltungen im Voraus reservieren. Die örtliche Tourismusinformation und die Pensionsgastgeber können bestätigen, was aktuell in Betrieb ist, von Unterkünften über Höhlenbesuche bis zum Programm der Musikschule oder der Feste.

Der Rhodopen-Tisch ist Bergküche mit unverwechselbarem lokalem Akzent: patatnik, der geriebene Kartoffelkuchen der Rhodopen; cheverme, langsam am Spieß gegrilltes Lamm; sahniger Joghurt und die berühmten Rhodopen-Milchprodukte; banitsa und andere Gebäcke; Bohnen, Waldpilze, Honig und Kräutertees von den Wiesen. Pomaken- und orthodoxe Dorfküchen teilen vieles und unterscheiden sich im Detail, und beide lohnen die neugierige Kostprobe. In den Dorfpensionen und Familientavernen essen und Joghurt, Käse, Honig und Kräuter direkt bei Erzeugern und auf Dorfmärkten kaufen. Am Tisch eines Gastgebers zu sitzen gehört zum Verständnis des Miteinanders und der Gastfreundschaft der Region. Das Essen ist untrennbar mit der Berglandwirtschaft und Weidewirtschaft verbunden, die die Landschaft prägen; direkter Einkauf hilft, beides am Leben zu erhalten. Dazu passt lokaler rakia, mit derselben Herzlichkeit gereicht.

Shiroka Laka für seine Steinhäuser der Wiedergeburtszeit besuchen, die Kirche und vor allem seine lebendige Musiktradition und die Nationale Schule für Volkskunst; wenn möglich, den Besuch auf ein Volksmusiktreffen legen. Dann die Landschaft übernehmen lassen. Die Schlucht von Trigrad zur Teufelskehle-Höhle durchwandern, wo der Fluss unterirdisch verschwindet und die Orpheus-Legende weiterlebt, und die tiefe Yagodina-Höhle in der Nähe besichtigen. Für den Ausblick, der diesen ganzen Karst in seinen Kontext setzt, hinauf zum Orlovo Oko, dem Adlerauge, einer stählernen Plattform, die auf 1.563 Metern über der Buynovo-Schlucht auskragt und von Yagodina aus zu Fuß, mit dem Mountainbike oder im Geländewagen erreichbar ist; an klaren Tagen reicht die Sicht bis zu Gipfeln in Griechenland.

Zwei weitere Felsformationen lohnen die Anfahrt. Die Chudnite Mostove, die Wunderbrücken, sind Marmorbögen, die zurückblieben, als das Dach einer Flusshöhle einstürzte, gelegen in altem Fichtenwald auf rund 1.450 Metern; die größere ist etwa sechsundneunzig Meter lang und siebzig hoch, mit Stufen und Geländern, sodass man darunter hindurchgehen kann. Nahe Mogilitsa zieht sich die Uhlovitsa-Höhle rund 460 Meter in den Hang auf etwa 1.040 Metern, gut 300 davon für Besucher erschlossen, und endet an einem Sinterschleier, bekannt als der Eisfall; sie hält ganzjährig rund zehn Grad, daher eine Schicht zum Überziehen mitbringen. Im selben Dorf stehen die Agushevi konatsi, ein befestigtes osmanisches Anwesen aus drei verbundenen Hofhäusern, errichtet zwischen den 1820er- und 1840er-Jahren und seit 1964 als nationales Denkmal geschützt. Zwischen den Höhepunkten die bewaldeten Grate und Flusstäler durchwandern und auf die Vögel und die stille Tierwelt der Region achten.

Pomaken-Dörfer und orthodoxe Stätten wie das große Kloster Bachkovo an den nördlichen Zugängen erkunden und in den Thermalwassern von Devin baden. Dort essen, wo die Zutaten herkommen: Smilyan, im oberen Arda-Tal, baut seit rund 250 Jahren seine eigenen gestreiften braunen Bohnen an, heute als Slow-Food-Presidium anerkannt, und feiert im Spätherbst ein Bohnenfest (Termin prüfen). Seltener und weit größer ist die Rozhen-Nationale Folklore-Messe, veranstaltet auf den Rozhen-Wiesen in der Gemeinde Smolyan alle vier Jahre im August und das größte Volksliedtreffen des Landes; prüfen, ob das eigene Reisejahr eines davon ist. Ansonsten die kurvigen Bergstraßen zwischen den Dörfern mit Auto oder Bus für das langsame Vergnügen des Gebirges befahren. Das Erlebnis ist durchweg grün und unaufgeregt: Volkskultur und Karstlandschaft, keine Resorts.

• Sprache: Bulgarisch (kyrillische Schrift); Pomaken-Gemeinschaften sprechen Bulgarisch
• Währung: Bulgarischer Lew (BGN); Euro-Status vor der Reise prüfen
• Steckdose: Europäischer Typ F/C
• Anreise: Die zentralen Dörfer liegen nicht an der Bahn; Anreise über Plovdiv, dann Bus/Auto nach Smolyan, Devin, Trigrad
• Vor Ort: Die Bergverbindungen sind selten, ein Auto hilft
• Gut zu wissen: Die Schmalspurbahn Septemvri–Dobrinishte berührt nur die westlichen Rhodopen; die griechische Grenze liegt im Süden
• Saison & Öffnungszeiten: Höhlen und manche Einrichtungen haben im Winter verkürzte Öffnungszeiten (vorab prüfen)
• Nächste Versorgung und Krankenhaus: Smolyan, Plovdiv